中國職業聯賽嚴重依賴外籍球員，這種狀況自甲A時期就已存在，即便更名中超之后也未改變，無論是所謂的“金元時代”還是當下的“后金元時代”，都遵循著同樣的法則。亞洲冠軍聯賽同樣如此，其競爭格局幾乎完全由外籍選手決定。雖然優秀外援并不必然帶來成功，但若想獲得理想表現，擁有出色的外籍球員是不可或缺的重要前提。新賽季的中國足球頂級聯賽，最顯著的不同或許體現在外援使用規則的調整上，現在每支球隊可以在場上安排五名外籍球員。雖然整個賽事剛剛進行了一次比賽，但在首場比賽中，五名外援同時參賽的情況已經顯現出一些正面的影響。這可能也是今年參加聯賽的十六支隊伍在新賽季都會動用全部五個外援指標的原因。當前，由于各俱樂部資金狀況有限，與過去相比，新賽季引進的外籍球員水平與實力都明顯減弱。
外援政策刺激市場
新賽季中超聯賽的16家俱樂部一共登記了80名外援，實際參賽的有79人，其中山東泰山新來的巴西前鋒澤卡因為受傷沒能參加，而已經歸化的德爾加多雖然以外援身份報名，但現在可以代表國家隊比賽了。和2023年賽季初的73名外援相比，這個數字稍微多了些。但這種增長很可能是因為中超實施了“注6報5上5”的新外援政策。上賽季，有四支隊伍僅登記了四位外援，還有一支隊伍只登記了兩位外援，這更多是出于經濟因素的考量，畢竟如果登記滿額，必定會有一個人無法首發，這對資金緊張的俱樂部來說顯然是一種消耗。從本賽季起，允許五名外援同時上場，這也迫使各俱樂部必須做好充分的應對準備。
2024賽季初期，參賽的16支球隊總共聘請了80名外籍球員，這個數字相較于2022賽季初18支球隊所聘請的62名外援，呈現出顯著的提升。可以說，自從上賽季中超聯賽完全恢復運行以來，本賽季整體發展進入了一個相對穩定的階段。在注重穩定性的同時，各支球隊也表現出一定的信心，認為中超聯賽正逐步走向更好。正是出于這種心態，各隊才會努力確保所有外援名額得到充分利用。
當然，在引入外援時，不得不承認，國人天生的“對比傾向”也在一定程度上造成了許多外援水平不高的問題。至少在聯賽初期，很多新來的外援登場后，表現甚至不如本地球員，顯得有些名不副實。與其這樣，還不如讓本土的年輕球員多上場比賽、接受鍛煉，這種想法時常在耳邊響起。許多俱樂部認為，由于其他球隊的外援名額均已滿額，擔心自己只有四名或三名外援會在比賽中處于劣勢，因此在轉會期臨近結束時，先引進外援是首要任務，即便外援質量不高也無可奈何，這種心態下，外援水平參差不齊也就不足為奇了。
但是，必須承認的是，由于俱樂部資金狀況所限，今年在外籍球員交易市場上還是顯現出一些踴躍的態勢。比如，對于那些合同尚未到期的外援，只要找到購買方，就會迅速脫手。這既可以換取部分外匯，更重要的是能夠節省龐大的薪資支出。過去兩三個賽季以來，類似的情況逐漸增多。武漢三鎮是個例，之前簽約的馬爾康、斯坦丘、戴維森等外援都已離隊，這些操作都是通過有償轉會完成的，因此俱樂部在球員引進上的投入沒有全部白費，反而有所收獲，所以從2022賽季起，中超俱樂部在國際轉會市場上逐漸實現了盈利，主要得益于這種做法。
過去，眾多俱樂部熱衷于投入重金，同時“中間商”從中操縱，導致常常以高價引進所謂的知名外援，合同結束后便迅速將其解約，而獲利最豐的始終是那些“中間商”。現在，各俱樂部大幅削減開支，管理者也不再像從前那樣盲目支出。因此，俱樂部管理層和指導團隊只能另尋途徑，隊中外籍球員一旦被看中就迅速脫手，目的是換取更多財力支持，這是其中一種策略。在某種程度上，并非中國足球的管理者不清楚這些操作手法，而是為了利益可以不惜采取任何違規行為。這就造成了中國足壇持續出現混亂狀況。
引援渠道發生變化
新賽季的注冊外援總人數達到80人，其中新增的外籍球員有39名，這個數字幾乎占據了外援總量的半數，與2023賽季的24名相比有了顯著的增長，這可以說是新賽季取消外援上場人數限制后產生的一個正面效果。此外，今年中超聯賽外援的身價之最就是泰山的巴西前鋒澤卡，他花費了185萬歐元，這個數字是2023賽季三鎮隊從葡萄牙租借的“標王”阿齊茲身價90萬歐元的兩倍。
不過，總體來看，外援的表現不盡如人意。除了澤卡和昔日的克雷桑，其余各隊引進的新球員在支付轉會金或租借成本上，都低于百萬歐元水準。至于上海海港的奧斯卡，他屬于“金元足球”時期的代表人物，因此不在此列。
整體價位偏低，各俱樂部財力不足，因此，今年中超在征召外援的途徑上，出現了顯著差異。過去，中超各隊多會去歐洲特別是西歐聯賽中尋找優秀球員。但今年最突出的現象是，眾多外援來自西亞聯賽，甚至是一些西亞非一流賽事，另外也有不少東歐小國聯賽的球員。早些時候，提及“東歐聯賽”，通常是指保加利亞、羅馬尼亞以及前南斯拉夫聯盟的賽事，但現在，“東歐”的概念已經轉變為亞美尼亞、阿塞拜疆、愛沙尼亞等地區，并且哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦等中亞國家的聯賽球員，也開始在中國超級聯賽中受到歡迎。
比如，北京國安最近簽約的非本地球員馬馬杜，之前在卡塔爾的穆埃瑟隊踢球；上海海港新來的防守中場尤薩，早些時候在卡塔爾的卡塔爾體育人隊踢過，不過只待了六個月就被卡塔爾體育隊給清退了；三鎮新找來的哥倫比亞外援達尼洛，之前曾效力過阿聯酋的艾因隊，以及卡塔爾的阿赫利隊。
長春亞泰隊的羅西奇，在加盟之前曾經為阿聯酋的霍爾·法坎隊踢球；南通支云隊的安東尼，加盟之前則是在沙特的海灣隊（Al-）踢球，而且當時所在的聯賽只是沙特國內的第二級別聯賽；與此情況相似的，還有深圳新鵬城隊引入的瑞典外援阿門特羅斯，他此前同樣是在沙特的一家甲級隊霍魯德（Al-）踢球。此外，阿門特羅斯在前往沙特之前，曾在阿聯酋第二級別聯賽的富查伊拉隊( FC)參與過一個賽季的比賽。青島西海岸新簽約的巴西外援愛德華多，早先在沙特阿爾雷德(Al Raed)隊踢球，而法國外援比烏奎爾，在上一賽季則效力于沙特阿爾瓦赫達(Al-Wehda)隊。確實，自從沙特取消外援限制，眾多隊伍爭相簽約高水平外籍球員，這也迫使那些原本薪資尚可的本土球員不得不尋找新的發展機會，至于他們的實際表現，目前尚難評估。
此外，青島海牛新購入的迭戈，在上一個賽季為新加坡獅城水手隊踢球，這是中國足球頂級聯賽首次從新加坡職業聯賽征召外籍球員；來自黑山的米洛維奇，先前效力于烏茲別克斯坦納夫巴霍夫隊；青島西海岸隊的又一名外援哈羅揚，則在上賽季參加哈薩克斯坦聯賽比賽。
僅從外援的來源分析，中超聯賽的外籍球員水準出現顯著下滑，這種情況或許并不令人感到驚訝。盡管此前泰山隊引進曾在印尼踢球的帕托，曾讓山東球迷心存疑慮，但至少在新賽季的開局階段，他攻入一粒進球并送出兩次助攻，多少還是體現出了自己的能力。然而，當出現在國際級別的賽場時，特別是在主場迎戰橫濱水手的亞冠賽事中，由于克雷桑無法參賽，他完全無法勝任關鍵任務，教練崔康熙甚至將他換下場，并將中后衛賈德松改到前鋒的位置，這充分顯示了這個帕托有多么實力不足！或許他最多只適合在中超聯賽中使用，但這也能反映出中超聯賽目前的水平。
像上賽季效力于南通支云、本賽季轉會三鎮的羅馬里奧那樣，這名球員來華前僅在泰國聯賽參賽，但至少展現出了出色的單打獨斗技巧，其相關數據在2023賽季中超聯賽中位居第一。倘若新簽約的外籍球員能夠達到帕托、羅馬里奧這樣的水準，也算是一筆成功的引援，畢竟他們只需適應中超的比賽環境。
韓國挖角最佳捷徑？
從前，中超聯賽不惜代價從韓日聯賽中引進球員，但近些年，許多在中超踢過的外援轉戰日本聯賽，甚至有J1、J2和J3聯賽的最佳射手都曾是中超球員的情況出現。這些外援原本能力不俗，但在“金元”時代背景下，由于名氣不如大牌球員，因此被迫離開中超前往日本發展。此類情況屢見不鮮，以J2甲府風林隊球員烏塔卡為例，他正是該隊參加2023-24賽季亞冠聯賽的成員之一。然而，鑒于當前的經濟狀況，中超俱樂部在近兩三個賽季里反而持續從K聯賽中招募外籍球員，甚至可以說，源自K聯賽的外籍球員已是中超聯賽整體外援水平較高的組成部分。
根據相關數據，今年中超有多名新援加盟，其中成都蓉城從韓國光州隊招來的萊切特擁有荷蘭國籍，天津津門虎隊引進的澳大利亞后衛格蘭特在2021至2023年期間曾效力于韓國浦項制鐵隊，泰山的卡扎伊什維利與澤卡同樣來自韓國K聯賽，海港隊臨近賽季結束時租借的巴西前鋒古斯塔沃此前也曾在全北現代踢球。浦項制鐵在中超聯賽中引援動作頻繁，導致本年度亞冠小組賽階段成績十分亮眼，不過他們在淘汰賽第一輪輸給了全北現代，這個結果與此事脫不了干系，此外，澤卡因傷勢無法參加上半賽季的比賽，實在令人遺憾。
深圳新鵬城的蒂亞戈，外界傳聞其資產高達500萬歐元，然而在上賽季的首場比賽里，他并未體現出應有的能力與表現。這位曾在美國職業大聯盟踢球的球員，在美國國內已難覓立足之地，最終只能被租借回巴西的甲級聯賽巴拉納隊效力，期間卻顆粒無收，16場比賽無一進球。如今他加盟深圳隊，期望他能為球隊爭取保級，這種想法或許過于理想化了。
